Terapeutas ocupacionales: ¿qué es lo que hacen?

Cuando los niños muestran retrasos en el desarrollo de habilidades, generalmente primero se llama a los terapeutas ocupacionales

Beth Arky

Karla estaba preocupada. Su bebé de 11 meses, adoptada en Corea del Sur un mes antes, no hacía la transición de la botella al cereal de arroz, privándola de las calorías y nutrientes que necesitaba. Entonces, la nueva madre y su esposo, Chris, llevaron a su bebé para que la evaluaran en la clínica de la agencia de adopción. Allí, de inmediato recibieron un referimiento para Intervención Temprana, que brinda servicios para bebés y niños pequeños que tienen un retraso en el desarrollo de las habilidades básicas que los bebés suelen dominar en sus primeros 3 años.

Los médicos dijeron que “la pequeña señorita”, como Karla la llama en su blog Beyond the Dryer Vent, sufría del estrés de la adopción; sus padres sentían que había un problema mayor. Pero hubo una cosa en la que todos estuvieron de acuerdo: aunque no hubo un diagnóstico formal, la bebé tenía problemas de alimentación debido a la sensibilidad oral, junto con otros retrasos del desarrollo. Este hallazgo condujo a la terapia ocupacional.

La terapia ocupacional ayuda a los niños a adquirir las habilidades para realizar las actividades de la vida diaria.

La terapia ocupacional, conocida como OT (por sus siglas en inglés), está diseñada para ayudar a niños y adultos a adquirir (o recuperar) las habilidades necesarias para llevar a cabo las actividades (u “ocupaciones”) de la vida diaria. “Es un campo enorme”, dice Lindsey Biel, una OT especializada en pediatría y coautora con Nancy Peske de Raising a Sensory Smart Child. Cuando un niño muestra retrasos en el dominio de actividades típicas, o muestra un comportamiento inusual o perturbador, el OT es a menudo el primer profesional que trabaja con él.

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¿Dónde se encuentra un OT?

Los terapeutas ocupacionales se encuentran en muchos entornos. Los niños hasta la edad de 3 años pueden recibir terapia a domicilio bajo EI. Algunos OT, como Biel, son proveedores de servicios privados que visitan a sus pacientes jóvenes en el hogar o en la escuela. Otros, ofrecen terapia en gimnasios sensoriales privados. Pero, dice Biel, la mayoría de los OT se encuentran en las escuelas trabajando con los niños dentro del salón de clases, y sacándolos para trabajo individual en la motricidad fina y gruesa, junto con el tiempo de gimnasio sensorial.

Estos profesionales, maestros del cuidado de la salud, adoptan un enfoque holístico para el bienestar físico de un paciente, explica la Asociación Estadounidense de Terapia Ocupacional, al considerar factores psicológicos, sociales y ambientales que pueden afectar el desempeño.

Biel explica que durante una evaluación, el terapeuta utiliza un análisis de tareas para descubrir qué está pasando. Digamos que una niña de 5 años no se está poniendo los zapatos. ¿El problema es sensorial? ¿Es de las habilidades motoras finas? ¿O tal vez solo le gusta toda la atención que recibe de mamá? ¿Qué tal un niño de kínder que todavía usa pañales estilo calzón (pull-ups)? “¿Es porque el orinal es aterrador?”, pregunta Biel. “¿Los pies colgantes lo hacen sentir como si se estuviera cayendo, o es incómodo para su trasero? También observamos qué grupos musculares necesitan ser reclutados de manera efectiva para ir al baño”.

Biel desglosa una letanía de problemas que los terapeutas ocupacionales discuten en su sitio Sensory Smarts: lapso de atención y nivel de excitación; habilidades sensoriales y de procesamiento; habilidades motoras finas y gruesas; actividades de la vida diaria (ADL), también conocidas como habilidades de autoayuda, tales como cepillarse los dientes, vestirse e ir al baño; habilidades visuales-perceptivas; escritura; y tecnología de asistencia.

¿Cuáles son los problemas de procesamiento sensorial?

Cuando se trata de atención, nivel de excitación y habilidades sensoriales y de procesamiento, el trabajo que hacen los OTs se basa en las teorías presentadas por el terapeuta ocupacional Dr. A. Jean Ayres en la década de los 70s. Él propuso que los niños y adultos con problemas de procesamiento sensorial no pueden sintetizar toda la información transmitida desde los cinco sentidos tradicionales: tacto, oído, gusto, olfato y vista, así como dos sentidos “internos”, conciencia corporal (propiocepción) y movimiento (vestibular). La propiocepción permite el control motor y la postura, mientras que los receptores vestibulares le dicen al cerebro dónde está el cuerpo en el espacio, lo que se relaciona directamente con el equilibrio y la coordinación, (Peske ha hecho un video corto y divertido que presenta estos siete sentidos).

Los niños que tienen problemas para modular la información sensorial pueden experimentar hipersensibilidad, falta de sensibilidad (hiposensibilidad) o ambos a un grado perjudicial o abrumador, en la escuela, en el hogar y en el mundo en general.

Un niño extremadamente hipersensible tiende a ser introvertido; debido a que se abruma fácilmente por estímulos auditivos y visuales, es posible que desee evitar el gimnasio, el recreo y el almuerzo. El zumbido de las luces fluorescentes y la ansiedad por la alarma de fuego que suena pueden distraerle, haciendo que sea difícil prestar atención y participar en clase.

Mientras tanto, los que son poco sensibles anhelan la estimulación. En el aula, eso se traduce a buscadores sensoriales “perturbadores”, ya que quieren seguir moviéndose, tocar todo e incluso tropezar o chocar con otros niños. Es fácil ver por qué este tipo de comportamiento conduce a un diagnóstico de TDAH, que el niño puede o no tener.

¿Cómo ayudan los OT a los niños con problemas sensoriales?

Para niños hipersensibles, los OT pueden sugerir cosas como asientos especiales y evaluaciones en una habitación separada, lo que ayudará a evitar la sobrecarga sensorial. Para ayudar a los buscadores de sensaciones a alcanzar un nivel óptimo de excitación y regulación, los OT que trabajan en gimnasios sensoriales brindan actividades de movimiento como columpiarse, chocar contra enormes bolsas de bolitas suaves y saltar en trampolines. También pueden incorporar recesos sensoriales en el día, lo que permite al niño caminar, estirarse e incluso hacer saltos a intervalos regulares. Una amplia variedad de productos que incluyen agitables, lápices masticables y joyas pueden proporcionar una entrada calmante que ayuda a los niños a sentarse y enfocarse.

La controversia continúa sobre si dos prácticas ampliamente utilizadas, compresiones conjuntas y cepillado de la piel, en realidad “reconectan” el cerebro para que los niños puedan integrarse y responder adecuadamente a la información sensorial, permitiéndoles sentirse más cómodos y seguros mientras negocian su entorno. Incluso Biel admite que no siempre está segura de que estas prácticas tengan sus méritos, pero “justo cuando tengo mis dudas, llega una gran intervención. Tuve un niño que casi no hacía contacto visual y que estaba constantemente en movimiento. Lo puse sobre cojines y le di un buen cepillado. Obtuve contacto visual durante toda la sesión; sus padres estaban jadeando. ¿Está curado? No. ¿Se estaba organizando? Sí”.

Debido a que hay tantas señales diferentes que pueden indicar problemas sensoriales, Biel y Peske han diseñado una lista de comprobación sensorial para que los padres ayuden a determinar si las dificultades de procesamiento pueden explicar el comportamiento atípico de sus hijos. Otro consejo para padres, educadores y médicos: si el niño se desempeña mucho mejor en un entorno que en otro, es decir, se nota más hiperactividad en el aula que en el hogar, pueden existir problemas sensoriales.

Ayudando con las habilidades motoras gruesas

Cuando las habilidades motoras gruesas que involucran a los principales grupos musculares están en problemas, el niño tendrá problemas con el equilibrio, la coordinación, la fuerza y la resistencia, lo cual tendrá un impacto directo en todo, desde caminar y subir escaleras hasta brincar, saltar, y atrapar y lanzar una pelota. Tales déficits pueden evitar que los niños participen en el recreo y los deportes, lo que a su vez puede afectar la socialización y la autoestima.

Lanzar y atrapar pelotas de varios tamaños, pesos y obstáculos ayuda con cosas como el equilibrio y la coordinación, mientras que andar en triciclo aumenta la fuerza y la resistencia. Los OT a menudo trabajan en las habilidades motoras gruesas junto con los fisioterapeutas, ya que algunos de sus objetivos están muy alineados.

Además, el bajo tono muscular y la fuerza central del cuerpo impiden que los niños se sienten erguidos y alertas, lo que es importante para la participación en clase y las habilidades motoras finas, como la escritura a mano. La caminata estilo cangrejo, los ejercicios abdominales y rodar y rebotar en una pelota de terapia ayudan a tratar este déficit.

Ayudando con las habilidades motoras finas

Las habilidades motoras finas involucran los músculos pequeños de la mano. Cuando hay falta de fuerza, de control motriz y de destreza, los niños tendrán dificultades para dibujar, usar tijeras e insertar perlas en un hilo. Tales retrasos, si no se abordan, harán que las habilidades académicas: pasar páginas, escribir y usar una computadora, sean mucho más difíciles. También entran en juego con respecto a las habilidades de autoayuda, que incluyen abotonarse, subirse la cremallera y usar utensilios (ver a continuación).

Los OTs emplean muchas técnicas divertidas para ayudar a desarrollar las habilidades motoras finas. Por ejemplo, una actividad de pintura de punto a punto ayuda a desarrollar el control, la destreza y el agarre del pulgar y el dedo, también conocido como agarre de pinza, la clave para usar un lápiz o un tenedor. El reventado de burbujas también desarrolla el agarre de las pinzas, junto con la destreza y la coordinación ojo-mano. Las actividades simples como recoger monedas con una mano requieren manipular objetos pequeños. Hacer lazos ayuda a desarrollar la coordinación motora fina y también proporciona un enfoque visual. Los niños en edad preescolar que juegan juegos de recolección con pinzas más grandes avanzan a Operation. Las distintas texturas resistentes de Theraputty aumentan la fuerza y la destreza de las manos y los dedos.

Enseñanza de habilidades de autoayuda

Para dominar las habilidades de autoayuda, los niños pueden necesitar habilidades motoras finas para vestirse y desvestirse (abotonarse, subirse la cremallera, atarse los zapatos), arreglarse (cepillarse el pelo y los dientes, usar el inodoro) y comer (sostener y usar utensilios.) Los OT modelarán y practicarán estas habilidades con los pacientes, utilizando varias de las técnicas mencionadas anteriormente. Los problemas sensoriales presentan un desafío diferente: por ejemplo, un niño que no puede soportar mojarse la cara, usar algo que se sienta áspero o apretado, o meterse algo en la boca también tendrá problemas con las ADLs. Biel y Peske ofrecen muchos consejos para ayudar a los niños a través de experiencias desafiantes, como cepillarse los dientes (desensibilizar las encías, cambiar las pastas dentales), bañarse (cubrirse la cara para evitar salpicaduras) y comprar (evite las horas pico, permita que su hijo empuje el carro para obtener una estimulación profunda).

Karla cree que la terapia de alimentación ha ayudado a la pequeña señorita enormemente. Tres años después de haber empezado, ella no solo ha hecho la transición a la botella, “tiene una dieta mucho más amplia, que incluye galletas saladas, frutas frescas, carnes no masticables como perros calientes y pasta, ¡sin salsa, por favor!”, dice Karla. “El pudín fue excepcionalmente difícil porque odiaba la idea de que la cuchara cargada de pudín tocara sus labios”, dice Karla. “Lo gracioso fue que, una vez que había algo en su rostro, ya sabes, ese embarre encima del labio que se hacen los niños, ¡la Pequeña Señorita nunca supo que estaba allí, al menos hasta que me vio acercándome para limpiarla!”

Todavía rehúye de las texturas mixtas como el yogurt con granola y tiene el tamaño de su bocado es muy pequeño, Karla dice: “Ella es la única que sé que puede tomar cuatro bocados de una Cheerio”. Y como muchos niños en el espectro del autismo (ella fue diagnosticada con ASD en abril), ella misma limita su dieta: “Comemos un montón de Goldfish y pretzels por aquí”.

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